无锡市图书馆的前身为无锡县立图书馆，创建于1912年，由地方知名人士倡议筹建，是我国最早创建的公立图书馆之一。无锡县立图书馆轩敞宏伟，主体建筑老钟楼为当时无锡境内最高建筑，成为无锡的城市标志。无锡县立图书馆馆藏宏富，集精撷萃，国学大师钱基博先生等著名学者亲任馆长，其独特的人文底蕴和古朴典雅的建筑风貌，在辛亥革命后无锡文化历史上具有十分重要的地位。无锡县立图书馆经历了军阀混战的坎坷、日寇侵华的磨难和国内战争的动荡，许多珍贵馆藏遭到破坏。1949年人民政府接管、更名为“无锡市图书馆”，从此无锡市图书馆焕发新的光彩。1956年荣氏家族遵荣德生先生的遗命，将其创办的大公图书馆6万余册藏书以及私人珍藏3765部53263册古籍线装书捐赠无锡市图书馆，极大丰富了馆藏乡贤著述和地方资料，成为重要的馆藏特色。无锡市图书馆几经扩建，不断发展，至1979年总建筑面积达5223平方米。1986年图书馆钟楼被确定为市级文物保护单位，2002年被确定为省级文物保护单位，成为市中心重要的人文景观。党的十一届三中全会以来，图书馆事业有了长足发展。1983年无锡市图书馆在全省率先建成开放少年儿童图书馆（与无锡市图书馆为一套班子、两块牌子）。

无锡市图书馆拥有实力较雄厚的中高级专业技术人员群体，馆内学术氛围浓厚，先后出版专著七部，二百余篇学术论文在省级和国家级刊物上发表，并多次在全国、省、市获一、二、三等奖。无锡市图书馆业已承担起为党政机关、重点科研、教育、生产单位和社会公众服务的任务，履行着搜集、 加工、存储、研究、利用和传播知识信息的职责，成为无锡地区藏书、馆际协调、图书馆学研究和开展图书馆国际交流与合作的中心，1994年跻身于全国首批一级图书馆行列，2005年再次被评为全国一级图书馆。